Ciągiem głównym nazywamy etap życia gwiazdy w którym przeprowadza ona proces fuzji atomów wodoru w atomy helu. Poza powstaniem nowego pierwiastka w wyniku fuzji powstaje również energia, która przeciwdziała sile grawitacji nieustającej w swoich próbach dalszego zgniecenia gwiazdy.

Gwiazda ciągu głównego znajduje się więc w stanie równowagi pomiędzy siłami grawitacji próbujących ją zgnieść a siłami pochodzącymi z fuzji jądrowej przeciwdziałającym zgnieceniu.

Patrząc na to z innej strony - życie gwiazdy polega na ciągłej walce z siłami grawitacji, które w pierwszej kolejności pomogły w jej narodzinach a teraz próbują ją zniszczyć.

90% gwiazd we wszechświecie to gwiazdy ciągu głównego. Ich masa wacha się w zakresie od 0.1 do 200 mas słońca. W zależności od masy którą gwiazda zebrała w trakcie swojej formacji może ona zostać gwiazdą ciągu głównego jednej z kilku klas: