Gwiazda typu K
Gwiazdy typu K to gwiazdy o masie od 0.6 do 0.9 mas Słońca. Cieszą się one szczególnym zainteresowaniem ze strony naukowców poszukujących innych form życia we wszechświecie. Zawdzięczają to swojej stabilności i długowieczności. Czas trwania ich ciągu głównego może wynosić nawet 70 miliardów lat (obecnie szacuje się, że wiek wszechświata na ok. 14.5 miliarda lat). Co więcej emitują one znacznie mniej jonizującego promieniowania ultrafioletowego, które jest w stanie uszkadzać DNA i opóźniać powstawanie życia opartego na kwasie nukleidowym.
Częstotliwość występowania gwiazd typu K, często zwanymi pomarańczowymi karłami, jest od 3 do 4 razy większa niż częstotliwość występowania gwiazd typu G, poszukiwanie exoplanet jest dzięki temu jeszcze łatwiejsze.
Poszukiwania exoplanet odbywają się przy pomocy metody spektroskopii tranzytowej:
- Najpierw obserwujemy gwiazdę i określamy widmo jej światła. Zazwyczaj jest ono jednorodne, to znaczy, wszystkich długości fal elektromagnetycznych jest po równo (z niewielkimi przesunięciami w stronę ultrafioletu bądź podczerwieni w zależności od typu gwiazdy).
- Następnie szukamy zmian w tym widmie. Zmiany sygnalizują, że między nami a gwiazdą znajduje się właśnie planeta. Innymi słowy, planeta jest właśnie w tranzycie przez tarczę swojej gwiazdy.
Metoda spektroskopii tranzytowej pomaga nam również określić skład atmosfery gwiazdy. Ponieważ każdy pierwiastek ma tzw. widmo absorbcyjne (pochłania konkretne długości fal elektromagnetycznych) jesteśmy w stanie powiedzieć jaki pierwiastek dominuje w atmosferze planety na podstawie długości fal których "ubyło" w widmie gwiazdy z tranzytującą planetą względem widma samej gwiazdy. Np. większa absorbcja fal o długości 4.3 mikronów wskazuje na obecność cząsteczek CO₂ w atmosferze.
To czego szukają naukowcy to obecność tlenu w atmosferze. Wskazywałoby to na obecność życia podobnego do tego na Ziemi. Tlen w atmosferze jest dobrym wyznacznikiem istnienia życia na danej planecie (przynajmniej podobnego do naszych roślin), ponieważ atmosfera Ziemi na początku swojego istnienia nie posiadała takich ilości tlenu co obecnie. Najpierw wykształciły się proste jednokomórkowe organizmy roślinne które w procesie fotosyntezy stopniowo podniosły stężenie tlenu w naszej atmosferze.
Każda gwiazda posiada tzw. Ekosferę (ang. habitable zone) jeśli planeta znajduje się w Ekosferze swojej gwiazdy to warunki fizyczne na niej panujące umożliwiają istnienie wody w stanie ciekłym na jej powierzchni. Ciekła woda jest kluczowym składnikiem potrzebnym do powstania życia takiego jakie znamy z Ziemi. Nasza planeta znajduje się w Ekosferze naszej gwiazdy dziennej.